Depuis les temps les plus reculés, la vie des hommes a toujours été marquée par l’alternance des jours et des nuits, des saisons. Les premiers hommes étaient sûrement intrigués par les phénomènes célestes et étaient partagés entre peur et admiration pendant les éclipses du Soleil ou lors du passage de comètes brillantes. La civilisation mésopotamienne est l’une des plus anciennes civilisation, qui a été prospère pendant près de trois mille ans et a montré un grand intérêt pour l’astronomie. Pour eux, la Terre est plate et surmontée par un hémisphère supérieur qui contient tous les corps célestes. Les astronomes babyloniens furent de grands observateurs et reportèrent méthodiquement les positions des astres, pendant plusieurs siècles. Ils nous ont ainsi légué des centaines de tables astronomiques très détaillées. Ils furent les premiers à utiliser les mathématiques pour calculer des éphémérides astronomiques. A l’aide de lois mathématiques simples, ils arrivèrent à prédire les positions futures du Soleil, de la Lune et des planètes. Ils utilisaient un calendrier lunaire et un système de numérotation en base 12. Ce sont les babyloniens qui sont à l’origine des douze signes du Zodiaque, qui correspondaient aux douze constellations parcourues à l’époque par le Soleil.

 

L’astronome grec d’Alexandrie Claude Ptolémée (110–160 ap. J.-C.) a repris tous les travaux de ses prédécesseurs, en particulier d’Hipparque et en fait une synthèse remarquable. Il a proposé notamment un système géocentrique qui s’est imposé pendant près de 14 siècles, jusqu’à la fin du Moyen Age. Tous les travaux astronomiques de Ptolémée sont quasiment tous regroupés dans le fameux ouvrage “La grande syntaxe mathématique” (en l’an 140) transmis par les arabes à l’Occident sous le nom d’Almageste. Cet ouvrage comporte un catalogue d’un millier d’étoiles mesurées avec un astrolable, vraisemblablement pour la plupart par Hipparque, mais complétées par ses propres observations. Ptolémée y décrit aussi son système géocentrique dérivé de celui d’Hipparque. La Terre est immobile au centre de l’Univers et autour d’elle tournent dans l’ordre : la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne et les étoiles accrochées à la 8ème sphère (la “sphère des fixes”)

 

Nicolas Copernic (1473–1563), un astronome polonais, remet en cause le modèle géocentrique du monde de Ptolémée et d’Arisote. Dans un ouvrage qui ne sera édité que peu de temps avant sa mort, “De Revolutionibus orbium caelestium” il propose un modèle héliocentrique du monde, dans lequel tous les mouvements des planètes sont centrés sur le Soleil. La Terre n’est ni immobile, ni le centre du monde : elle tourne sur elle-même en un jour, et elle orbite autour du Soleil en un an. Ce système avait déjà été proposé par Aristarque de Samos (IIIè siècle av. J.-C.), mais il était tombé dans l’oubli. Copernic n’apporte pas de preuves : son principal argument est que son modèle est plus simple, plus logique et plus “harmonieux” que celui de Ptolémée.

A partir d’arguments basés sur les observations, il énonce de nombreuses autres propositions qui s’avèreront exactes :

– Les planètes tournent elles-aussi autour du Soleil.

– Le mouvement rétrograde de certaines planètes s’explique parce que ce sont des planètes externes (situées à des distances du Soleil plus grandes que le Terre).

– La Terre oscille autour de son axe, comme une toupie, ce qui explique la précession

– La période de révolution d’une planète est une fonction croissante de sa distance au Soleil.

 

Ainsi, alors que des scientifiques de toutes époques ont apporté au modèle héliocentriste pour le perfectionner et le prouver, les géocentristes s'appuyaient sur la religion sans apporter de réelles preuves de leur modèle. La religion a longtemps frenné le développement de l'héliocentrisme mais entretemps, une révolution s'est effectuée dans les esprits de chacun pour que l'on puisse évoluer, que naisse l'astronomie moderne et que tous "n'aient cesse de se questionner".

 

La révolution copernicienne est ainsi définie par la transformation des méthodes scientifiques et des idées philosophiques, changeant ainsi la société et notre représentation du monde.